Estados Unidos está haciendo una gran inversión en aumentar la producción nacional de imanes de tierras raras para reducir su dependencia de China. Pero en un recordatorio de cuán arraigada está China en las cadenas de suministro de tierras raras globales, la compañía que Washington ha aprovechado para una nueva fábrica tiene una gran huella de China.
El Departamento de Defensa anunció esta semana una inversión de $ 94.1 millones en Magnetics E-VAC para financiar su construcción y operación de una importante fábrica de magnet permanente de la tierra rara en los Estados Unidos. E-VAC es parte de Vacuumschmelze, una compañía alemana centenaria y el mayor productor de imanes de tierras raras del oeste.
Una inversión [histórica "en la producción de imán de tierra rara
Los imanes permanentes de tierras raras alimentan motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas e iPhones. Se llaman así porque contienen tierras raras , en su mayoría neodimio y praseodimio, y tienen campos magnéticos permanentes. Estos imanes son críticos para los usos militares e industriales. Sin embargo, Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones chinas, una dependencia se considera una amenaza para la seguridad nacional .
[Este movimiento del Departamento de Defensa es histórico, "Jack Lifton, el presidente ejecutivo del Instituto de Minerales Críticos, escribió sobre la inversión del Pentágono en E-VAC. Factory Magnet Permanent en América del Norte, desde que Magnequench fue vendida y se mudó a China hace casi 25 años ".
Magnequench, un fabricante de imanes avanzados, anteriormente tenía instalaciones de producción estadounidense , pero fueron cerrados después de que la compañía fue adquirida por compradores chinos .
Desmirar desde China es un problema nudoso
Pero si Washington está apostando por E-VAC para templar el influencia de Beijing sobre una industria crítica , la aspiradora para padres del E-VAC en sí tiene una exposición significativa a China.
Aproximadamente uno de cada cuatro empleados de VacuumSchmelze están con sede en China, y la compañía también tiene instalaciones de producción allí. Además, es un propietario minoritario de una empresa conjunta con sede en China con Zhongke Sanhuan, el mayor productor de imanes de tierras raras de China.
Zhongke Sanhuan tiene estrechos lazos del gobierno chino: su accionista controlador (enlace en chino) es la Academia de Ciencias de China, una institución pública que se encuentra directamente bajo el Consejo de Estado, el gabinete de China. Su empresa conjunta con VacuumSchmelze, denominada Sanvac, fue establecida en 2005, y es vista por analistas de la industria china (Link en chino) como una oportunidad para aprender del veterano alemán y impulsar Zhongke Sanhuan a una posición internacionalmente competitiva.
Los imanes de tierras raras son un negocio difícil
Dejando a un lado la exposición de China de E-Vac, también existe el desafío de la viabilidad económica. VacuumSchmelze, como lo señaló esta semana el boletín de la industria , el observador de tierras raras , tiene [una larga historia de pérdidas operativas ".
En parte, esto se debe a las ventajas estructurales de China: Beijing ha diseñado reglas fiscales en torno a su monopolio de tierras raras, de modo que los fabricantes magnéticos fuera de China tienen una desventaja automática de costos. Luego, existe el hecho de que se estima que el equipo de fabricación de imanes chinos es un tercio a medio del costo de la maquinaria occidental. Además, como advirtió un informe reciente de la industria (PDF) preparado para el gobierno de los Estados Unidos, VacuumSchmelze y otros productores europeos de Magnet enfrentarán una competencia cada vez mayor y los márgenes decrecientes a medida que las empresas no chinas aumenten la producción.
